Prawidłowa ciąża kończy się między 38 a 40 tygodniem ciąży. Zdarza się jednak, że dziecku się spieszy na świat lub wystąpią czynniki zdrowotne powodujące poród wcześniej. Dzieci urodzone przed 37 tygodniem ciąży nazywamy wcześniakami. Minimalny wiek takiego maluszka to 23 tydzień ciąży. Wcześniaki – pielęgnacja i karmienie wygląda podobnie jak u dzieci urodzonych w terminie. Odpowiedź brzmi nie. Maluszki urodzone przed czasem są małe, czasem nie mają nawet 1 kilograma. Stąd konieczność ich pobytu w inkubatorze do osiągnięcia 2,5 kilograma masy ciała. Wcześniejsze zakończenie ciąży sprawia, że został przerwany rozwój fizyczny i umysłowy. Te umiejętności dziecko musi nabyć już z pomocą rodziców i zespołu lekarskiego. Niestety jest to o wiele trudniejsza sytuacja niż ma to miejsce w brzuchu mamy, ponieważ w nim zachodzi wszystko naturalnie. Taki maluszek niema zazwyczaj rozwiniętych płuc, nie rozwinął się także odruch ssania, oczy i mózg też mają długą drogę przed sobą. Niska masa wynika z tygodnia ciąży, jak również z faktu że taki maluszek nie zdążył wytworzyć tkanki tłuszczowej. Takie maluszki muszą być ogrzewane, ponieważ brakuje im wspomnianego tłuszczyku oraz ich termoregulacja jest znacznie zachwiana. We wspomnianym inkubatorze personel medyczny stara się wprowadzić takie warunki, aby były jak najbardziej zbliżone do tych panujących w brzuchu mamy. Inkubator zapewnia ciepło, szumy – często też jest okrywany, aby było w nim ciemno. Higiena takiego maluszka jest taka sama jak i u noworodka. Polega ona na zmianie pieluszek i pielęgnacji wrażliwej pupy, na pielęgnacji i zasuszaniu kikuta pępowinowego i ubieraniu malutkich ubranek. Z ubrankami bywa problematycznie, ponieważ jest problem ze znalezieniem tak małych rozmiarów. Po pielęgnacji przychodzi czas na karmienie, które zazwyczaj polega na umieszczeniu sondy w brzuszku maluszka. Plusem takiego rozwiązania jest fakt, że mama może ściągać pokarm z piersi i ten właśnie zostanie podany. Takie karmienie też pomaga się lepiej rozwijać dziecku.
